人类的大脑是可以改变的,但通常是缓慢的,需要付出很大的努力,比如在学习一项新的运动或外语时,或者在中风后恢复时。动物神经科学研究和人类大脑功能扫描证明,学习新技能与大脑的变化有关。大概,如果你掌握了微积分1,你的大脑中会有一些不同。此外,大脑中的运动神经元的扩张和收缩取决于它们被锻炼的频率——这是一种“使用它或失去它”的神经元反映。
人们可能希望自己的大脑变化更快——不仅在学习新技能时,而且在克服焦虑、抑郁和成瘾等问题时。
临床医生和科学家都知道,大脑有时会发生快速而持久的变化。大多数情况下,这些都发生在创伤经历的背景下,在大脑中留下不可磨灭的印记。
但积极的经历,使一个人的生活变得更好,也可以同样迅速地发生。想想精神上的觉醒、濒死体验或对大自然的敬畏。
社会科学家把这种心理上的转变经历或关键心理状态称为事件。对我们其他人来说,他们是人生的岔路口。据推测,这些积极的经历会迅速改变大脑中的一些“线路”。
这些快速而积极的转变是如何发生的?大脑似乎有一种促进加速变化的方法。这就是它真正有趣的地方:迷幻辅助心理治疗似乎利用了这种自然的神经机制。
Psychedelic-assisted心理治疗
那些有过迷幻经历的人通常把它描述为一段无法用语言表达的精神旅程。然而,它可以被概念化为一种意识状态的改变,伴随着感知的扭曲、自我意识的改变和情绪的快速变化。大概是大脑高级控制的放松,这使得大脑更深层的想法和感觉进入意识意识。
迷幻辅助心理治疗结合了谈话治疗的心理学和迷幻体验的力量。研究人员描述了一些案例,在与心理治疗一起服用迷幻物质裸盖菇素(silocybin) 6个小时后,受试者报告了深刻的个人转变体验。例如,对癌症进展感到痛苦的患者很快就会感到宽慰,并意外地接受即将到来的结局。这是怎么发生的?
研究表明,新的技能、记忆和态度是通过神经元之间的新连接在大脑中编码的——有点像树枝向彼此生长。神经学家甚至称这种生长模式为“树突化”。
研究人员使用一种叫做双光子显微镜的技术,通过跟踪神经元上棘的形成和消退,可以在活细胞中观察到这一过程。脊髓是突触的一半,它允许一个神经元和另一个神经元之间的交流。
科学家们认为,只有集中、重复的精神能量才能形成持久的脊椎。然而,耶鲁大学的一个实验室最近记录了在服用一剂裸盖菇素后,小鼠额叶皮层的脊柱快速形成。研究人员发现,服用蘑菇衍生药物的小鼠脊柱形成增加了约10%。这些变化发生在治疗后一天的检查中,并持续了一个多月。
致幻剂引起改变的机制
精神活性分子主要通过神经细胞上的受体改变大脑功能。众所周知,抗抑郁药会影响血清素受体5HT,它有多种亚型。致幻剂,如DMT,植物致幻剂死藤水中的活性化学物质,会刺激一种叫做5-HT2A的受体细胞类型。当大脑快速变化时,这种受体似乎也能调节增生状态。
DMT激活的这些5-HT2A受体不仅在神经元细胞表面,而且在神经元内部。只有细胞内的5-HT2A受体才能促进神经元结构的快速变化。血清素不能穿过细胞膜,这就是为什么人们在服用百忧解或左洛复等抗抑郁药时不会产生幻觉。另一方面,致幻剂会穿过细胞的外部,扭曲5-HT2A受体,刺激树突生长,增加脊柱的形成。
这就是这个故事的由来。DMT除了是死藤水的活性成分外,还是一种在哺乳动物大脑中自然合成的内源性分子。因此,人类神经元能够产生自己的“迷幻”分子,尽管数量可能很小。有可能大脑利用自身的内源性DMT作为一种改变的工具——就像在神经元上形成树突棘一样——来编码关键的精神状态。有可能迷幻辅助心理治疗利用这种自然发生的神经机制来促进愈合。
提醒一句
在她的散文集《这些珍贵的日子》中,作者安·帕切特描述了她和一位与胰腺癌作斗争的朋友一起吃蘑菇的经历。这位朋友有了一次神秘的经历,她离开时感觉与家人和朋友的联系更紧密了。另一方面,帕切特说她花了8个小时“在地球中心漆黑的熔岩大锅里砍蛇”。这对她来说就像死了一样。
致幻剂的作用很强大,而经典的致幻剂,如LSD,还没有被批准用于治疗。2019年,美国食品和药物管理局确实批准了氯胺酮与一种抗抑郁药联合用于治疗成人抑郁症。用MDMA(通常被称为摇头丸或莫利)治疗创伤后应激障碍和用裸盖菇素治疗抑郁症的迷幻辅助心理疗法正处于第三阶段的试验中。
埃德蒙·希金斯博士是南卡罗来纳医科大学精神病学和家庭医学临床副教授。
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